硝酸盐和亚硝酸盐是自然存在的离子，是氮循环的组成部分。除来自地层外，还主要来源于生活污水和工业废水;农业施肥后的径流和渗透;土壤中有机物的生物降解等。在缺氧条件下，可能形成亚硝酸盐。氯胺消毒时，如果没有生成的足量的氯胺，可能在输配水系统内生成亚硝酸盐。硝酸盐本身无毒。一般认为，在水中和亚硝酸盐氨的水平变化，可以推测水中发生污水污染的情况。
为保护环境及敏感人群，并且统一城乡标准，我国《生活饮用水卫生标准》(gb 5749-2022)调整了生活饮用水中硝酸盐的限制指标，由“饮用水中硝酸盐含量应低于10mg/l，地下水源限制时为含量应低于20mg/l”（《生活饮用水卫生标准》(gb 5749-2006)），统一调整为饮用水中硝酸盐含量应低于10mg/l。
中国地表水硝酸盐质量浓度与常住人口、废水排放量、农用氮肥施用折纯量和人均gdp呈正相关关系，解决污染问题和防止中国地表水进一步污染迫在眉睫。目前，我国西北、华北地区地表水硝酸盐污染情况较为严重，应引起足够的重视。以下是水质硝酸盐检测相关国家标准：
gb/t 6912.1-2006 锅炉用水和冷却水分析方法 硝酸盐和亚硝酸盐的测定 第1部分：硝酸盐紫外光度法
gb/t 13580.8-1992 大气降水中硝酸盐测定
gb/t 13580.5-1992 大气降水中氟、氯、亚硝酸盐、硝酸盐、硫酸盐的测定 离子色谱法
gb/t 7480-1987 水质 硝酸盐氮的测定 酚二磺酸分光光度法
hj 634－2012 土壤 氨氮、亚硝酸盐氮、硝酸盐氮的测定 氯化钾溶液提取-分光光度法
hj t 346-2007 水质 硝酸盐氮的测定 紫外分光光度法（试行）
hj/t 198-2005 水质 硝酸盐氮的测定 气相分子吸收光谱法
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