目前表示水中有机物含量的综合指标有两类，一类是以与水中有机物量相当的需氧量(o2)表示的指标，如生化需氧量bod、化学需氧量cod和总需氧量tod等；另一类是以碳(c)表示的指标，如总有机碳toc。对于同一种污水来讲，这几种指标的数值一般是不同的，按数值大小的排列顺序为tod>cod>bod5>toc。
toc是水中水体中溶解性和悬浮性有机物含碳的总量，所以能完全反映有机物对水体的污染程度。toc的测定是在950℃的高温下，使水样中的有机物气化燃烧，生成co2，通过红外线分析仪，测定其生成的co2之量，即可知总有机碳量。
在测定过程中水中无机的碳化合物如碳酸盐、重碳酸盐等也会生成co2，应另行测定予以扣除。若将水样经0.2μm微孔滤膜过滤后，测得的碳量即为溶解性有机碳（doc）。toc、doc是较为经常使用的水质指标。
cod、bod是间接测定水中有机物的方法，一切有机物都是以有机碳组成，水中有机物在氧化时释放出的碳与氧结合生成co2，测定生成的co2是直接测定有机物的方法，因此toc是直接测量水中有机污染物较好的方法。它是比cod和bod5更能确切表示水中有机污染物的综合指标。
所有有机物，其cod/toc比值应该是不变的。有关实际废水中cod与toc函数关系的研究，公开的文献很多。一致认为：在一定的浓度范围内呈很好的线性关系，表达式为：cod = a b toc。
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